Oscilações de humor frequentes e duradouras, quadro depressivo recorrente associado à mania ou hipomania, irritabilidade e às vezes surtos, crises de agressividade e sintomas psicóticos. Historia familiar é um dado importante.

O transtorno bipolar tem, como o próprio nome dá a entender, dois "polos": o depressivo e o maníaco.

Quando a pessoa está no polo depressivo, sente-se desanimada, triste, sem conseguir sentir prazer naquilo de que gostava, antigamente. Pode ter uma série de pensamentos tristes como lembranças de fatos tristes do passado, sentimentos de culpa intensos, pessimismo em relação ao futuro, a maior parte do tempo. Seu apetite pode aumentar demais ou diminuir. O desejo sexual diminui. O sono é exagerado ou a pessoa tem insônia. Pode ter dificuldades de concentração. Muitas vezes as pessoas sentem que seria melhor morrer do que sofrer como sofrem; em alguns casos, pensam mesmo em se matar ou chegam a tentar o suicídio. Esta fase pode durar até meses.

Na fase maníaca, a pessoa fica acelerada, eufórica, muitas vezes excessivamente alegre e exaltada. Fala e pensa muito rápido, por vezes tão rápido que "perde o fio da meada". Dorme menos, o desejo sexual aumenta, a pessoa se sente poderosa e, muitas vezes, passa a gastar muito dinheiro. Em alguns casos, ao invés de excessivamente alegre, a pessoa fica extremamente irritada. Este quadro pode durar dias a semanas e, em alguns casos (mais raros) até meses.

Entre estas fases, as pessoas podem ficar normais, por períodos de dias, semanas, meses ou anos.

Ter oscilações de humor é algo normal e, em algumas pessoas é mais frequente que em outras. Por sua vez, o transtorno bipolar é um quadro grave e deve ser diagnosticado por um psiquiatra.

Quando tratadas, muitas pessoas levam uma vida normal e param de ter recaídas.